Bossa Nova ist eine Fusion aus Samba-Rhythmen und Jazz-Harmonien und zeichnet sich durch sanft fließende Melodien, raffinierte Begleitrhythmen und ausgefeilte Harmonien aus.
Die Gitarre wird, wie bei João Gilberto, hauptsächlich zur Begleitung des Gesangs eingesetzt. Sie kann auch die Melodie spielen oder in einem Arrangement Melodie und Begleitung gleichzeitig auf einer Gitarre. In jedem Fall ist der improvisatorische Ansatz ein wichtiges Element, und so werden Begleitung, Melodie und Harmonie eines Songs auf unterschiedliche Weise interpretiert.
Der Begriff „laid back“, der auch immer im Zusammenhang mit Bossa Novas auftaucht, bezeichnet die typische Spielweise, die durch den entspannten und unaufgeregten Rhythmus gekennzeichnet ist. Dabei entsteht der Eindruck, als würde man dem Rhythmus die „eckigen Kanten brechen“.